忍者「ninja」(にんじゃ)，与寿司「sushi」、艺伎「gei」一样，已经成为国际通用语。

    忍者的雏形是中国的类似于情报部门的间谍，专门窃取情报同时兼有暗杀职能，多于夜间出没，均穿黑衣。唐朝时被引入日本，其职能基本没变，但日本人口相对较少，因此对于大名来说，这部分人员具有更高的价值。尽管如此，其最主要的作用仍然是情报的窃取和军力的体现。忍者的地位起初很低，随着时间推移才渐渐有了类似于等级的职位并受到上层的重视。

    无论是正宗日本人，还是学忍术的外国人，对忍者的形象认识都比较一致。人们心目中忍者的通常形象是：全身黑色装束，能飞檐走壁、跳墙越城、呼风唤雨、移星换斗，使用各种奇形怪状的暗器。

    【忍者名称的沿革】

    忍者这个称谓正式使用是在日本江户时代，但忍者的历史可以追溯到更加久远的年代。据说在日本次派遣“忍者”完成任务的是圣德太子。在当时，忍者普遍被称为“忍”inobi），同时各个时代各个地区对忍者也有其特有的称谓：如飞鸟时代称为“志能便inobi）”，奈良时代称为“斥候”，战国时代叫法很多，其中流传最广是“乱波”，由武田信玄命名，而江户时代使用的就是和今天一样的“忍者”。

    江户时代是忍者这一名称正式确立的时期，同时也是日本在德川家族统治下和平时期的开始，这导致忍者失去了活动的舞台，作用越来越小，终至于淡出人们的视野。许多忍术也因而失传。关于忍者活动的最后记载，37年的“岛原之乱”，忍者作为幕府的部下参与了这场战斗。

    忍者的工作，主要是为主君进行秘策、破坏、暗杀、收集敌方前线情报、搅乱敌方后援基地等种种谍报活动。忍者在世时必须隐姓埋名，与黑暗为伍，也不能留下只言片语，以免日后东窗事。因此，关于忍者的历史记录寥寥无几，目前只现忍术秘本中记录了圣德太子身边的一位忍者，忍者的起源也成为一个历史难题。

    目前，日本各地虽有无以计数的忍术流派，但追根究底，忍术的源头都要上溯到伊贺（三重县西北部）、甲贺（滋贺县南部）两地。两者祖出同缘，多有亲戚关系。但若彼此的雇主（主君）处于敌对关系，他们便不得不同室操戈，甚至兄弟阋墙。

    另一方面，为了使忍术世代相传，他们之间也不得不频繁通婚，因此两者可以说是唇亡齿寒的关系。这也不难理解，生长在该地的男女男女，为了守住家族的秘密，是不可能同异乡人结婚生子的。而且男忍者的妻子通常也是忍者。她们自幼便对忍者耳濡目染，忍者身上生的一切她们已习以为常。试想丈夫哪天突然不辞而别，普通女人是难以忍受的。

    忍者世界中，有四项基本戒律：不准滥用忍术（只能用在公事上）、舍弃一切自尊（逃命要紧）、必须守口如瓶（即便为此失去性命）、绝对不能泄露身份（这条最为根本）。忍者在以下三个时代最为活跃：十一世纪末至十二世纪末的源平时代、十三世纪的南北朝时代、十四世纪中旬至十五世纪末的战国时代。其中战国时代也可以说是忍者“百花齐放，百家争鸣”的时代。

    【忍者级别】

    15世纪到16世纪末的战国时代，而战国时代也可以说是忍者“百花齐放，百家争鸣”的时代。忍者又分为上忍、中忍、下忍。『上忍』，又称『智囊忍』，专门策划整体的作战步骤。『中忍』，是实际作战的指挥头子，当然，忍术也得然出众才行。『下忍』，又称『体忍』，相当于现在的特战部队，是在最前线作战的实际忍者。三者之间有等级关系的泾渭分明，“下忍”对『中忍』唯命是从，『中忍』对『上忍』俯帖耳。

    忍者装备

    【装束】

    忍者通

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