荆州牧刘表看到袁氏兄弟内扛，非常忧虑，对他们进行了调节，可惜没有成功。

    而另一方面在曹操在回军之后，袁尚再次出兵讨伐袁谭，准备先行打败自己的哥哥，任命审配等人守邺城，而曹操也做好了准备，很快就打响了第三次进攻北方的号角。

    【刘表劝和】

    袁尚和袁谭之间的矛盾成为了曹操夺取北方的良机，但相对应的，荆州牧刘表也因此十分的担心，袁绍本来就是刘表的重要盟友，而曹操一旦消灭袁氏之后，那下一个目标都不用说必然就是自己了，所以刘表给袁尚、袁谭都写了一封信（注1），希望两兄弟能重归于好。

    当时刘表在信中给袁谭说道：“君子即使避难，也不会逃到敌国；即使与人绝交，也不会进行辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨，抛弃了兄弟之情，而作出这种万世都会引以为戒的事情，使同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动，你也该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不也是高风亮节吗？”

    刘表又给袁尚写信，说：“金、木、水、火四种物质，以刚柔互配，才能相辅相成，为人所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小，以优容劣，先除去曹操，以了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗？如果执迷不悟，则胡人夷人都会讥笑你们，何况我们这些盟友，还会再尽力为你作战吗！这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老农不劳而获的故事的再现！”

    可惜两兄弟都已经杀红了眼，没人听刘表的。

    【第三次讨伐北方】

    曹操第二次进军因为比较急着为袁谭解围，所以没有准备好，曹操在归来后于建安九年（204）的春季正月派人堵住淇水，使其共流入白沟，以便运输军粮，为下次进军做好了准备。

    二、三月份，袁尚的麾下审配给袁谭写了一封长信（注2），希望袁谭能和袁尚重归于好。

    据《典略》记载，袁谭等到审配书信后登上城墙哭泣，但因为他已经用了郭图的计谋，又于袁尚进行了数次大战，仇恨已深，就认为双方已经无法和解了，所以最终拒绝了审配的提议。

    袁尚遂又到平原去进攻袁谭，留部将审配、苏由镇守邺城，当时袁尚是准备凭借着邺城的防守抵御曹操的进攻，而自己则速战速决力求消灭袁谭，当然曹操如果没有行动那是最好了。

    可惜曹操不是袁绍，乘火打劫才是曹阿瞒的最爱，曹操很快进军到了洹水。而苏由本来打算为曹操作内应，因密谋泄露，苏由就出城投奔曹操。曹操大军到达邺城后，上筑土山，下挖地道，发动进攻，但邺城由审配守卫，曹操没能一次性取得成功。

    后来审配的部将冯礼作内应，打开城下小门，让曹操的三百多士兵进城，审配发现后，从城墙顶上用大石头砸门，将城门关闭，结果进城的曹兵全部战死。

    袁尚委任的武安县县长尹楷驻军毛城，以保护通向上党的粮道。到了夏季四月，曹操留曹洪继续攻打邺城，亲自统军进攻尹楷，击败尹楷后回师。又去进攻镇守邯郸的袁尚部将沮鹄，沮鹄是沮授的儿子，并未能阻止曹操，邯郸亦被攻陷。

    看到曹操势大，袁军不断失利，易阳县县令韩范、涉县县长梁岐都献出县城，投降曹操。徐晃对曹操说：“袁氏兄弟还未被打败，未归降的诸城都在侧耳倾听，应该表彰奖赏这两个县的官员，为那些城作个榜样。”曹操听从了，将韩范、梁岐都封为关内侯。黑山军首领张燕派使者来拜见曹操，请求派军协助曹操进攻袁氏兄弟，曹操委任他为平北将军。

    战事在五月份发生了转折，当时曹操毁去土山、地道，开凿壕沟，包围邺城，围圈达四十里。

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