在官渡胜利之后，曹操集团麾下以荀彧、荀攸为首主张把刘表放一边，先讨伐北方，消灭袁氏集团，而郭嘉等人则希望纵容两袁内乱，先行讨伐南方的刘表。而曹操本人也是比较倾向于先讨伐刘表的，早在袁绍未死之前就已经有过进军荆州的想法，但被荀彧所劝谏，遂北伐袁氏。

    当时荀彧的观点是比较明确的，他在袁绍没死之前就认为应该先行消灭北方大敌，不给他们喘息的机会，讨伐刘表只会让袁绍得到翻身的机会，而后曹操听从了荀彧的建议，北上均取得丰厚的战果，直接打到了老袁家的大本营邺城，却被郭嘉所劝阻退军。

    当时郭嘉不仅阻止了曹操进一步的攻势，还建议曹操趁机讨伐刘表，郭嘉也是曹操平定北方之前唯一一位有记载劝谏过曹操南下的谋士。在《傅子》曹操的追忆中还明确有“然与共论计，云当先定荆”的记载。

    当时郭嘉说服不少人，加上曹操的支持，南下差一点就成行了。但是后来袁氏内部发生动荡，袁谭为了对抗袁尚，在郭图的建议下派辛毗作为使者向曹操求援。

    这时作为曹操的谋主荀攸劝阻了曹操，而后辛毗更是在曹操犹豫之际给下定决心，曹操这才率军北上。

    在这段时间内郭嘉支持南伐刘表是比较明确的，他不仅直接提了出来，后来辛毗找郭嘉的时候，也可以看出郭嘉的态度。但从当时的形势上来看，先伐刘表并不是一个好计策。

    刘表在历史上保守有余，进攻不足，对于曹操的威胁不大，但不好打，这从当年曹操打南阳就可以看出来。而袁氏当时是曹操之外最强的诸侯，如果袁尚趁曹操讨伐刘表之时消灭了袁谭，除去了内患，那么曹操要想夺取北方就不是那么容易了，袁尚要在曹操对付刘表之时在从曹操后方偷袭，那对于曹操而言更是雪上加霜。

    相反，当时袁谭归顺曹操，已经暂时不会成为曹操进军北方的阻碍，曹操要面对的敌人只有袁尚而已，而曹操又可以趁袁尚讨伐袁谭之际再行进军，成功的可能性是非常之高，所以曹操最终还是放弃了南下，转而北上。

    而郭嘉也是一个聪明人，知道如果抉择，所以后来他再也没对北上有其他的异议。