曹操兵败的军报，传到寿张县中。

    来给鲍信的送讯的是，是曹操的一个亲信吏卒，与曹操同乡，名叫朱台，当年讨董的时候，就已跟从在曹操的帐下了。鲍信与他早就相识。

    鲍信时正在城头巡查守御的情况，闻得朱台求见，便下了城楼，到寿张县寺的堂上见他。

    寿张是个大县，听事堂占地颇广。

    堂外的院中，阳光明媚，郁郁葱葱，植了十余株的果树，树下花草繁茂。

    中有一颗大李子树，冠盖甚大，把树下的地面遮挡了大片。

    自故兖州刺史刘岱被黄巾刺死，鲍信驻兵寿张，独撑兖北的危局以来，面对李瓒、江鹄的逼压，以及黄巾余众不时地骚扰，鲍信几无空暇，日夜操劳军政诸事，劳碌之余，偶然得闲的时候，到此树下，吹管洞箫，或者翻两卷兵书，可以说是鲍信唯一且难得的消遣了。

    有时，在堂上处理军政等务累了，鲍信亦会抬起头，朝斜对着堂门的这棵李子树瞧上几眼。

    那树可爱的绿色，似乎可以稍微宽解他的疲惫。

    然而，树还是那棵树，叶仍是那些叶，在听完了朱台的禀报以后，温热的午后，鲍信如堕冰窟，好像下意识似的，再去寻堂外的那李子树时，落入眼中，却丝毫也无往日的可爱了。

    “曹公兵败任城，退至乘氏，任城国尽陷徐州兵手，唯存亢父一地？”

    朱台答道：“是。”

    “亢父城中，现下谁人在守？”

    “行折冲校尉夏侯惇。”

    鲍信知夏侯惇勇武，听到是他在镇守亢父，略微松了口气，心道：“有夏侯元让在亢父，至少可保亢父短期无虞了。亢父是山阳的北边唯一的险隘，只要亢父不失，山阳暂就安稳。”问朱台，说道，“曹公身体如何，有没有受伤？”

    问这句话的时候，鲍信脸上的关切之色，溢於言表。

    朱台说道：“任城兵败之日，曹公险为敌害，多亏了夏侯校尉及时赶到，乃才幸免於难。夏侯校尉并阵斩刘备的司马士仁。曹公没有受伤。”细细说了曹操那天遇到的危险情况。

    鲍信明已从朱台这里得知了曹操无事，听朱台说到惊心动魄的地方，仍是忍不住的提心吊胆。

    待朱台讲完，他感慨地说道：“自古成大事者，无有不历险难者。曹公经此险境，而安然脱身，足见上天之垂青。曹公今虽败於任城，然而曹公之才，我向来知悉。这场败仗，不值一提。任城纵陷徐州之手，来日收复任城的，亦必是曹公！”

    这几句话，他却是在给朱台打气。

    朱台也是很服气曹操的能力的，以为然。

    鲍信问道：“曹公有何嘱咐於我？”

    朱台取出锦囊一个，呈给鲍信，说道：“这是曹公命我交给将军的。”

    鲍信接过解囊，打开来，抽出了锦帛一段，上头密密麻麻的写满了字。

    写道：“吾败於任城，徐州兵威大盛，程公估料，荀镇东或会驱李瓒、江鹄诸徐州将校，进犯寿张。今吾士气丧乱，无法北援於卿。李瓒、江鹄等若果来攻城，可战，卿则战之；不可战，卿宜即刻南撤，来乘氏与吾会师。卿，吾心腹也，而卿性刚，万不可以死战为念，务以生命为重。寿张可失，卿，吾不可失也！切记切记！”

    看罢了曹操的这封密信，鲍信没有说话。

    兖州州府的治中从事万潜，前些日奉了曹操的命令，来寿张察看军情，以及询问鲍信有何需要，这时还没有离开。

    鲍信令人引朱台下去休息，请万潜来见。

    不多时，万潜高冠褒袖，来到堂中。

    鲍信已把曹操的信收好，没有给万潜看的打算。

    等万潜落座，他便就开门见山，先说了曹

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