，八、九岁的光景，皆面黄肌瘦、衣衫破旧，彼此相偎而神色怯怯，一看就是穷人家的出身。

    无咎走到树下，将包裹、雨伞放在石头上，擦拭着额头的汗水，庆幸道：“这淫雨霏霏，着实恼人，天总算放晴了，呵呵，尚不知可有船只渡河……”

    老汉见眼前的年轻书生为人知礼、且说话随和，顿有好感，笑着道：“东虹日出、西虹雨，晨虹有雨、晚虹晴。且等待片刻，渡船稍后便来！”

    “如此说来，明后还是晴天了？”

    无咎抬头看了眼彩虹的方向，伸出大拇指赞道：“圣人云，三人行，必有我师！老伯，你的话应该很有道理！”他眼光一瞥，拱了拱手：“这位长兄风采不凡，敢请教……”

    “鄙人廖财，乃行商坐贾之人。”

    男子自称廖财，不慌不忙地做了个揖，皮笑肉不笑地又道：“尚不知兄弟尊姓大名，又去何方？”

    无咎点了点头，洒脱笑道：“小生无咎，乃祁家村的教书先生，立志游学天下，万里始于今日。”他冲着对方身后示意了下，不解道：“这是……”

    那两个女孩子眼光躲闪，怯怯中带着茫然，不像是结伴出门，倒像是被人带到此处。

    果不其然，廖财说道：“我乡下亲戚的孩子，带去镇子上讨个生活。”他似乎不愿多说，敷衍道：“原来遇上了一位先生，失敬了！”话虽如此，他人已转身看向别处。

    大河有二、三十丈宽，雨后的河水透着浑浊。波涛对岸，似有小船缓缓摇来。

    无咎没作多想，径自坐在石头上歇息，并扯着领口图个凉快，不忘好奇道：“两位小妹妹，怎么称呼呀……”

    两个孩子没敢应声，面面相觑，彼此的眼光游离了片刻，其中个头稍高些的撩起脏兮兮的发梢，一双黑眼忽闪着，怯怯道：“回先生的话，我叫杏儿、她叫枣儿……”

    名字倒也简单好记，连姓氏都省去了。

    无咎还想说笑几句，却听到一声闷哼，两个孩子随之颤抖而低头不语。他抬头去看，见廖财缓缓转过身去。

    这位廖财身为长辈，也太过严苛，瞧瞧那两个孩子吓得……

    无咎心有恻隐，却懂得莫管闲事的道理，摇头笑了笑，坐在石头上歇息。好在连日阴雨，天气不算闷热，有阵阵风儿吹来，一时倒也凉快。

    正当五月，夏草茫茫，乌云徘徊，几缕阳光乍泄，景色有序而万物欣然。

    盏茶的时辰，渡船来到岸边。

    小船两丈长，有些破旧，当间隔着栅板，舱底的积水摇晃可见。摇船的是个老实憨厚的乡下汉子，四十多岁，肤色黝黑，赤膊赤脚。他将船停稳了，招呼岸上的客人上船。

    无咎随着众人上船，坐在船尾的栅板上，紧紧搂着包裹，总觉得小船要散架了。

    廖财带着两个孩子坐在船中，眼光在无咎包裹中的剑鞘上稍稍留意，却见包裹的主人满脸的慌张，不由得暗暗嗤笑了一声。

    一炷香过后，小船顺利抵达彼岸。

    无咎付了船资，上了岸，又是一阵糊涂。前方有两条小道，却一左一右而不明去向。

    背篓子的老汉或许住在不远处，循着河堤走远了。廖财带着两个孩子就在前方，也不知道要去往何方。且问问船家……

    无咎转过身来，却见船家已调转船头离开岸边。他只得从怀里掏出祁散人的那张绘有舆图的兽皮，尚未辨清所在，只听有人说道：“无先生，何故徘徊不前？”

    廖财走了没多远停了下来，并回头询问。两个孩子亦步亦趋，犹然惶惶怯怯。

    无咎忙道：“由此一路往南，记得要途经铁牛镇，却不知要走哪一边……”

    廖财伸手摸了摸稀疏的胡须，笑道：“我便住在铁牛镇！

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