几个班头立时迎了上去，给齐强请了安。众人下了马，王捕头扫了许家一眼，悄声在齐强耳边道：“里头怕是已经开始了。”

    齐强点了点头，向一个班头问道：“里头主事的是谁？”

    “回齐大爷的话，盐司来了一位差官，云大人也在，不过一直等着连大当家和李二当家到了，才开始动手。”

    齐强听了，料着是连震云主事，走到轿子边道：“妹子，你别下轿，路上你也别向外看，免得受吓，咱们这样进去就是。”

    齐粟娘心急如火，连声应了，道：“哥哥，咱们直接去后宅罢。老太太就住在正房后的暖阁里。”

    齐强应了，让王捕头又点了十名衙役，拿了火把，围着轿子，向许府内走去。

    前宅正堂里，班头领着九个衙役正守着男犯，见着齐强等人拥着官轿行到正堂前，连忙迎了出来。还未说话，正堂里羁押的男犯们看着绿昵官轿，立时有人趁着衙役疏忽，拚命挣脱出来，滚下台阶，向官轿爬去，嘴里叫着：“县大老爷，求县大老爷主持公道啊！”

    齐强眼一瞪，骂道：“还不打回去，轿子里是我妹子！”那班头立时一脚把男犯踢了个跟头，大声骂道：“全都瞎了么？怎么让这该死的跑出来惊了夫人！”

    正堂里的衙役追到了，执棒便是一阵狠打，直把那男犯打得嗷嗷直叫，里头腾地传来许知事的大哭声：“爹！爹！”接着便是男犯们乱糟糟的哭叫。

    齐粟娘在轿子里听得，心如火烧一般，提声道：“哥哥，怎么了？”

    齐强走上台阶看了看，回头到轿边道：“好像是许家老爷子去了。”

    齐粟娘一呆，只觉莫名悲伤，“哥哥，叫他们别打了，我们赶紧向后宅里去。”

    齐强止住衙役，问那班头：“连大当家的在哪里？知道里头女眷怎么样了么？”

    “回齐大爷的话，听说抄出不少金银，连大当家他们都去后宅里了。”顿了顿：“方才小人在外头听着，女眷怕是不大好。”

    齐强点了点头，向后一招手，转身绕过正堂大门，要从堂后角门里进内宅。王捕头忙令人抬着轿子跟上，齐粟娘在轿中忽然听得许知事大叫着：“夫人，求夫人去看看我娘啊！夫人！”

    齐粟娘听得那叫声凄厉，与逃灾路上灾民丧亲失爱的嚎叫声一般让人只欲掩耳，不忍再听，不由暗暗心酸。

    后宅门前有漕帮帮众把守，却多是见过齐强，知晓他既是县大老的大舅子，又是两位当家的好友，再见得众衙役簇拥着官轿，不敢阻挡，连忙放了进去，齐强一行直直向正房后暖阁而去。

    正房前的帮众亦不敢拦阻，齐强让轿子直抬进正房暖阁内，房里点着一盏孤灯，四个女眷，皆是素服散发，全无一点钗环，围着床上的没有一点声响的许老太太悲啼，好不凄凉。她们忽地见得一群男人直闯了进来，吓得尖叫，挤在床角大哭。

    齐强皱了皱眉，让衙役们放下轿子，退到暖阁外，扶着齐粟娘走了出来，“去看看吧，怕是不行了。”

    齐粟娘急步走到床边，低头叫道：“老太太，老太太。”

    那许老夫人原是无知无觉，这会儿却全身一抖，慢慢张开眼来，看着齐粟娘，模糊混浊的眼睛里流下了几滴眼。

    齐粟娘坐在床侧，握在许老夫人的手，看着她枯老衰败的模样，忍不住流泪道：“老太太，你还有什么放心不下的事儿，和我说说，我若是能做，一定替你办到。”

    许老夫人微张了嘴，却传出咯咯的痰响声，齐粟娘急忙替她顺气，伏在她嘴边听她说话，只听她继续说道：“…早知道都逃不了是个死……许家留个根苗……莲……莲香……她……她……”

    齐粟娘只听到莲香两字，便已不可再闻，急叫道：“老太太，莲

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