了十月，天气渐冷，已不是游湖的季节，梗枝畏寒，连府里忙成一团。

    陈演出门公干，察检扬州府各处的河工，齐粟娘便时时来漕连府走动探视，几个月下来，陈、连两府里过年都过得安生。

    年后，连飘了四天的雪，陈演去了扬州城附郭的江都、甘泉两县衙门公干，齐粟娘足不出户呆得也有些闷。她用过午饭，苦笑着喝了比儿捧上的药，看着雪终于停了，记得梗枝还有一月便要临盆，便披上银狐皮直毛祅子，抱着铜暖炉，焚上荷片，坐了暖轿，过连府来探。

    她在梗枝房里陪她说了一会话，见得又有外客来探她，便辞出转到莲香房中。她揭帘进门，正见得莲香、蕊儿在点收催生礼。

    齐粟娘看着，礼盒里小孩催生衣服，单的，夹的、棉的、皮的、鞋子、袜子、祅子各样都是十几个式样，从出生一直做到了十岁，其余的金项圈、金锁片、金脚环、金锁头等孩儿饰品，样样齐全。

    “这是梗枝娘家来的？”齐粟娘一边喝着雀舌茶一边笑道。

    蕊儿一边点数，一边笑道：“枝父母早逝，娘家三个哥哥把她拉扯大，他们在清河时都是爷手下的船丁。

    如今都出息了，做了船头、闸头，手下了几纲的漕船，守着瓜洲的大闸口。今儿是个好日子，敲锣打鼓，把催生礼抬了绕城一圈，送到了府里。”

    齐粟娘笑道：“原来如此，方才还遇上她三个嫂子呢。”

    齐粟娘早知道连震云来州更是富贵，如今看得他手下的船头竟也有这般的家底，置办如此体面的催生礼，也不太过惊异，到底也算是连震云的姻亲，总要另眼相看些。若是生了一个儿子，梗枝怕是马上就要抬成偏房姨奶，娘家更是腾达。

    莲香微微笑：“兜生包、高脚产盆、衣胞罐都备好了。”转头看半叶。“过十天。便开始准备蒸舍生羹罢。”

    蕊儿笑道：“姨奶奶急。梗枝临产还有三十天。舍生羹提前七八日蒸才好。慢慢把上等桂圆、莲子、红枣蒸出汁来。产妇生产当日喝了最补。日子汁太薄。日子太长汁又絮了。”

    齐粟娘听她说得头头是道不由笑道:“你还真是个百事通。这般地事儿也打听了？”

    蕊儿面色微微一暗。“头年侍候爷时。也怀过……可惜生来就去了……”

    齐粟娘与莲香俱是黯然。莲香勉强笑道：“大人保住了。还怕生不出孩子。总是能再生地……”转开话题。“桂姐儿呢？最爱热闹。也不过来看看这些礼？”

    蕊儿没有出声。半叶撇嘴道：“奴婢听说她近儿有脾气得很。打鸡骂狗地。爷如今不在外头宿。白日也归得早。她以为她必是能占着爷了。没料到爷也少去她房里。不是去看梗枝姐姐。便是在姨奶奶房里呆着。她哪里还肯来看催生礼？”

    莲香沉默半晌，“也是我疏忽了，今儿爷回来，我和他提提，也该去她房里歇几日了。”

    齐粟娘听得难受，但看着蕊儿，也没有劝莲香趁机占着连震云不放的道理，暗暗叹气，便有些坐不住，正要告辞，外头一动，“姨奶奶，爷回来了。”

    莲香和蕊儿俱是面露喜色，“今儿更早，方过晌午便回来了，不知用过午饭没有。”说话间，便迎了出去。

    连震云披着玄狐皮祅，踏着黄皮油靴，走到莲香院门口，看了看阶下的抬盒，“有外客？”

    莲香忙道:“梗枝娘家送了催生礼，人已经打发回去了。夫人在堂屋里坐着。”

    连震云脚步一顿，“既

    客，不方便换衣，我去蕊儿房里换。”走过长廊，院子里脱衣。

    莲香、蕊儿知他今儿必是不出门了，心中欢喜，侍候他脱了玄狐大祅，穿上家常宝蓝翻毛重锦绵袍，换了净袜暖鞋，复又向莲香院中走去，莲香笑道：“夫人和

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