李四勤掉过头来，“小嫂子，俺那儿还有两坛子乌金糯米酒，明日你给她一块儿捎过去。她的生辰，小嫂子也陪她喝几杯。和她说，陈大人不在，俺没法登门贺寿。俺下回儿押船到天津，就寻法子去瞧她。”

    离着立冬日没几天，风已是肃冷，十全十美大席面摆在了空荡荡的内室里。满室里虽是冷落，外头廊上和屋里却摆了上百盆红旱莲，旱莲盛开极是婀娜。或是因为缺了水，又是有叶无花的异种。终见着不如十四阿哥的通直斋外的水莲一般，带着勃勃生机。

    莲香一口喝干了小金盅儿里的乌金糯米酒，将半叶、比儿等丫头们都赶了出去，又将一脸

    蕊儿推了出去，关紧了屋门，将冷风儿都挡在了外

    齐粟娘坐在桌边，看着已是空了大半的酒坛儿，笑着道：“好在这酒绵软，我的酒量能应付一两坛，倒没料着你也是个----”莲香面上嫣红，歪歪扭扭地走了过来，挨到她身边，一把抱住了她的颈脖，伏在她背上，喃喃道：“夫人……”

    齐粟娘顿时笑了出来，微微扭头莲香，“醉了？”

    莲香用力摇着头，“没……没醉……我没醉……”勉强抬起了头，眯着眼儿看齐粟娘。

    齐粟娘越发好笑，“呆愣愣地瞧什么呢？又不是没见过。来，我扶你在床边上靠靠。”

    莲香面上酡红，在床柱儿，拉着齐粟娘的手不放，慢慢摸索了两遍，喃喃呐呐道：“我还记得，当年在清河的时候，夫人的手上长着茧子……”

    齐粟娘原想给她倒碗茶，被她拉在一起坐在床边，闻言笑道：“来扬州也有四年多了，日里养尊处优，那茧子早没了。亏你还记得。”

    莲香双眼迷着，似是在回忆过去，“那时节，我在老太太身边，每日不过端茶、倒水，陪老太太说话，平日里便是傻玩，身边还有粗使丫头服侍……十月半天拿拿针……除了死了的大爷，三爷、四爷们见着我都叫一声莲香姑娘……便是老太爷和做官的二爷，也从没说过我一句……虽是个丫头……许家小姐们都不及我过得既体面又自在……”慢慢抚摸着齐粟娘的手，“我的手上……半点茧子都没有生过……我没法子和夫人一样吃那些苦头……我只能呆在深宅大院里……”

    粟娘轻轻拍着她的手，“能不吃苦是你有福气，要惜福。”细看莲香，“日子过得真快，你也长大了……那会儿你长着一排刘海儿，时时甩着你的小辫儿，在我床前走来走去，劝着我吃药，天天笑嘻嘻，日日里快快活活----”齐粟娘蓦然顿住，惊道：“莲香----”

    莲回过神来，抬袖胡乱抹去脸上的泪水，方要说话，齐粟娘反握住她的手道：担忧道：“可是连大当家----那边房里----”面上微一犹豫，仍是道：“待会我和你一起回去----”

    “不行！”尖利的声音蓦然响起，刺得齐粟耳膜生痛，她愕然看向莲香。莲香脸上血色全褪，一把抓住齐粟娘的胳膊，颤声道：“不……不能去……”

    齐粟娘又是异又是着急，“是不是----是不是那房里又使什么手段--我去和大当家说----”说话就站了起来。

    莲香扑上去，伸出双臂紧紧抱住齐粟娘的腰身，死活不让她动身，“没事儿，一点事儿都没有！”将头埋得低低的，靠在她腰上，“你放心，我提防着她呢，她寻不到空子的。”

    齐粟娘听着她声音似是稳稳的，怀中的身子却是痉挛般抖个不停，那里会放心？她暗沉着脸寻思了半会，“莲香，你放心。我和大当家有些交情，我去和他说----”说罢，不顾莲香惊慌的拉扯，便要站起。

    眼见着齐粟娘挣开她的手，转身要走。莲香的慌张和颤抖突然间全收住了----她匆匆拭去脸上的泪水，站起拉住齐粟娘，闲闲笑道：“夫人，我就是一

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