一派朗朗堂堂之气，翩翩皎皎之姿。正是简氏夫妇的儿子简文英。简文英见父亲面有戚色，母亲妹妹俱是双目红肿，一时不知该怎么出言安慰，强自笑道：“爹、娘，方才贵妃娘娘派人传下懿旨，宣妹子明日去宫中小聚，让儿子也陪着妹子同去。”练碧衣道：“自徐皇后薨逝后，圣上颇为信任王贵妃。不但晋封她为贵妃，而且命她主理六宫。她又深谙皇贵妃妹妹被诬始末，若哪日娘娘她登上后位，赖她从中周全，箴儿沉冤有望。”简世鸿却深有忧色道：“这个恐怕也不易。一则当今圣上宠爱如妃，茹氏一族势力日盛。而王氏家族中王尚书日渐年迈，后继乏人，王家日渐衰没。所谓一荣俱荣，一辱俱辱，休戚与共，就是这个道理；二则皇上在孝仁文皇后薨逝时，伤心之下曾誓言再不立后。因此，王贵妃要登后位，恐怕甚费周章。”他又叮嘱儿女道：“箴儿、英儿，你们明日入宫，万要避开景元宫。”简怀箴、简文英忙答应着。

    次日，简怀箴、简文英入宫拜见王贵妃。简怀箴自幼年起，常被王贵妃召进宫来，百般宠爱，怜惜不已。她心目中看待王贵妃也如至亲一般，对宫中也是熟门熟路，无甚新鲜。反是简文英，初次进宫，又加上年纪甚轻，心中甚为惶恐不已。简怀箴携了他的手，笑道：“哥哥，你手心里全是汗水呢。”简文英哼道：“你小孩子家家的懂什么。我在家中时候常听爹娘谈起，这位王贵妃甚有贤德，孝仁文皇后在世时，她侍奉皇后始终恭谨如一，文皇后待她便如亲妹妹一般。文皇后薨逝后，贵妃娘娘在后宫之内肃谨有礼，和蔼仁厚，掌管庶务有条不紊，不仅为圣上倚重，也为天下景仰。现在蒙她召见，你说我怎么能不紧张。”说罢，白了简怀箴一眼。简怀箴自幼便深知身负血海冤仇，性格沉稳异常，却也只有九岁，仍是脱不了孩童心性，见简文英说的一本正经，十分在理，接着却是一个白眼，觉得滑稽异常，忍不出咯咯笑出声来。

    “大胆！谁在宫廷禁地私自喧哗？”蓦地，一声严厉的喝问在兄妹二人头顶炸响。二人抬头看去，但见一位满身珠饰玉翠环绕的丽人带了一众的宫女太监走到近前。简氏兄妹抬眼望去，但见这丽人头戴金凤合鈿镶玉金步摇，身着粉金焕彩湘云晴雨束水寒山缎，披了一件锦玉绕纹眉山紫貂氅，眉目描画地甚为妖娆妩媚，却目笼寒冰，面罩严霜。

    当下有小太监上前叱道：“是什么人这般大胆，见了如妃娘娘也不下跪！”简怀箴虽然经常出入宫闱，却从未见过如妃，如今乍听得“如妃”二字，如闻惊雷，身子颤了颤，强自忍着，扯扯哥哥的衣衫，拉他一同跪下，声音清越道：“礼部尚书之子简文英、女简怀箴恭请如妃娘娘万福金安。”口中说着，心中想去娘亲练贵妃与如妃的冤仇，如今仇人近在眼前，却还要向她下跪行礼，不禁悲从中来，心中怨怼。

    （十五）廷杖

    如妃方才在就近的揽月轩赏花，听到简文英盛赞王贵妃的话，不禁怒火中烧，便带了太监宫女截住二人去路。她见简怀箴颤抖而跪，以为她害怕自己的威仪，心中甚感得意，却又听到二人说是简世鸿夫妇的儿女，想起练碧儿母女，不禁嫉恨万分，面上却是仍泰然自若。她不动声色地向王安鍀问道：“小安子，你说这二人冲撞本宫銮驾，该当何罪？”王安鍀哂笑道：“按律该杖责二十，但请娘娘念在二人是初犯，又是简尚书的儿女，就掴掌二十，略施惩戒吧。也示娘娘宽容为怀。”如妃冷冷笑道：“本宫素来宽怀，就依小安子所言吧。小安子，绣云，你两个给我上前去掌嘴。”王安鍀、明绣云二人领命而去。王安鍀卯足了劲，狠狠掴在简文英脸上，声声声声清悦入耳，几巴掌下去，简文英脸上已是红印道道，火辣辣地疼。明绣云心中不忍，下手之时甚轻，如妃怒斥道：“绣云，本宫没管饱你饭么？有气无力地做给谁看。”明绣云凛然一惊，下手力道不觉间便重了。


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