就在曾纪泽全力在上海操办他的变革大业时，西线的战事也随着李秀成进北攻南计划的实施而发生了新的变化。

    1月初时，忠王李秀成调集江南诸将护王陈坤书、顾王吴如孝、爱王黄崇发等，号称5万大军，自天京下关渡江。过江之后，太平军兵分两人路：护王、爱王等部在江北和州两人浦一带牵制李世忠湘军，忠王主力迅速西进，并且夺占江浦一带回师后路；忠王李秀成则亲将2余万大军，另走一路，向西挺进，拟直入湖北。

    1月日，陈坤书率2万之众，出其不意，一举攻克浦口、江浦重镇，夺取了天京与皖北之间的重要通道，保住了“进北攻南”的战略后路。江北局势急剧恶化，曾国藩大为震动，急调人马欲重夺两浦。

    与此同时，李秀成的2万大军一路向西挺进，于月7日进抵巢县，拟取道无为州西进，与先前对王所部先头部队约定攻庐江时两路师。

    太平天国屡屡采取魏围救赵之计，曾国藩如何能不洞晓，早有李秀成率大军离开苏州之际，他便有所预判，故急调鲍超军、毛有铭军、彭玉麟水师增防皖北各要地。

    李秀成大军自巢县以西，在无为、石涧埠、舒城、桐城一带与湘军大战，均被对方以逸待劳所击退，大军被困滞于皖北一带，迟迟不能进入湖北。

    按预定的作战计划，李秀成率部转战皖北的战略目的，是占据皖鄂要冲，同陕北的陈得才之军，牵制下游湘军，解天京重围。不料湘军早有防备，各城增兵坚守，又逢皖北一带青黄不接，其地无粮，民生艰苦，太平军军食难以维持。再加上疾疫繁兴，缺少冬衣，沿途征战，疲劳过甚，战而无功，死者众多，士气低落之极。

    经过了近三个月的苦战，至月初时，李秀成不得不折师东返，使西进战略目标半途而废，功亏一篑。

    与太平军的缺衣少粮相反，湘军则是兵精粮足，曾国藩闻知李秀成回师东返，便决心将李秀成兵团全歼于皖北。在他的调配下，各路皖北湘军纷纷出击，连克巢县、和州，各地太平军全无斗志，一触即败，至两浦被攻克时，李秀成的大军已在九洑洲陷入了绝境

    九洑洲为天京北面长江中的岛屿，其重要性在于：是长江南北两人岸效通枢纽，是保卫天京水路的锁钥。两浦既克，湘军集中兵力，各路同时压向江边，对渡江的太平军实施向心突击。

    适逢长江大水，忠王南渡困难重重，死伤惨重，溺死者数以万计。未过江的太平军进入九洑洲，洲上被水淹没，一片汪洋，太平军无栖身之所，有米无柴，饿死极重。湘军水师截江围攻，太平军余部困逼江边，为登陆水师轮攻，受戮者半，自沉者半，无一生者，李秀成之渡江之军，几乎全军覆没。

    湘军趁势强攻九洑洲，以伤亡两千余人的代价，全歼太平军军万余众。九洑洲既克，长江北岸完全为湘军所占，长江上下游江面肃清，天京水上粮路完全被截断。

    进北一役，李秀成兵团主力精锐损失殆尽，北渡数十万大军，自九洑洲过江，仅存四五万，过江之后，兵又无粮，扎脚不住，散入各地就食，进入天京城不足一万人。

    至此，太平天国的有气力量已消灭殆尽，天京解围的希望彻底破灭。

    千里之外，大渡河畔。

    雨落如注，石达开立于江畔，双目失神的望着滚滚江水。他没有披蓑衣，任凭倾盆大雨击打着他的身躯。初春的温度依然寒冷，而他浸泡在雨水之中，却感觉不到任何的寒意。

    也许，他已经麻木了。

    “王爷，咱回营吧，你已经在雨里淋了半个多时辰了。”宰辅曾仕走上前来，撑起油伞为他挡住了雨水的侵袭。

    石达开看了一眼曾仕，这个他身边最信任的谋将，自他出走天京之时就一直跟随在他左右，这么多年来，多

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