掩体中的海滩只有不到五十英里。

    夹在这些美**人与灾难中间的是梅里尔海军少将的第三十九特遣舰队，他们负责守卫停在海湾附近的运兵舰。海岸观察兵出了警报，让在数量上和火力上远不及对方的海里尔的四艘轻型巡洋舰和八艘驱逐舰向北疾驶去拦截三个纵队的日本军舰。

    午夜一时半刚过，当梅里尔的旗舰“蒙波利埃号”在雷达中现敌人的时候，他派遣他的驱逐舰迎上前头起鱼雷攻击，四艘美国巡洋舰以雷达瞄准，向领头的巡洋舰开了火。一时五十分倾泻在“仙台号”上的弹幕使它火光熊熊，一阵爆炸飞上了天空。由于大森仙太郎所乘的巡洋舰受到损坏，美国驱逐舰攻击神，他的舰队陷入一片混乱，以至两艘驱逐舰竟然互相对撞，有一艘后来沉没了。过了二十多分钟他的重型巡洋舰方才开火，但回击是很短暂的。美国舰队力量虽弱，但是由雷达控制的集中火力使日本人完全丧失了勇气，败下阵来向北溃退，梅里尔战果辉煌的夜战拯救了布干维尔的登陆计划。

    为了报复这次绝不甘心的失败，古贺决定把联合舰队的重型巡洋舰调来掩护援军的护航舰队。三天以后，哈尔西司令部收到了空中侦察警报，说又有六艘重型巡洋舰加入了大森在拉包尔辛普森港的舰队。

    “这是我担任南太平洋总司令的整个任职期间所面临的最危急的时刻。”哈尔西不得不这样承认。

    梅里尔的特遣舰队当时正在普维斯湾补充燃料、弹药，路途太远，而且要挡住这样强大的敌人力量使奥古斯塔女皇湾登陆滩头免受血洗也实在寡不敌众，所有美国海军的重型巡洋舰又都被召回珍珠港的第五舰队。如果哈尔西在没有足够水面舰只护航的情况下投入他的“萨拉托加号”和“独立号”这两艘航空母舰的话，那末他冒的风险肯定太大；甲”清楚他非得把集结在拉包尔的日本舰队摧毁不汇※

    “樱桃花”的成败，或许说是南太平洋海上战争的成败，关键系于能否挡住敌人舰队。哈尔西写下了他拿两艘航空母舰去冒险的这次决定：

    “我真的宁愿两个飞行大队被打得落花流水，两艘航空母舰被损坏，只要不失去它们就行我竭力不去想我儿子比尔也在其中的一艘上服役，但是我不能容忍我们的人在托科里纳被全部消灭光，而我们却站在一旁干搓手。”

    他的参谋长注意到，当他沉默一段时间后，宣布让“它们”启航，时，他“看上去足有一百五十岁”

    这是一次大胆的赌博，但是十一月五日的阴沉天气，掩护了那天早晨从弗雷德里克？谢尔曼海军少将的两艘航空母舰上隆隆起飞的九十六架飞机。

    美国海军飞行员们勇敢地面对辛普森港上空阵阵爆炸的榨色高射炮火，对停泊在港内的军舰起攻击。联合舰队调到岛上集结的一百架舰载飞机起飞拦截的行动缓慢，有二十五架在第一轮袭击中就被打下来，这次袭击炸坏六艘巡洋舰和四艘驱逐舰，美国飞机只损失十架。拉包尔成了肯尼将军的第五航空队每一架口轰炸机的主要目标。

    谨慎有余的古贺以为美国航空母舰特遣舰队肯定有强大的掩护，他不愿拿他们的重型巡洋舰进行冒险，把这些舰只召回了安全的特鲁克，他甚至根本没有派出飞机执行一次搜索和袭击。

    尼米兹已经派出他的三艘新的航空母舰和三艘轻型巡洋舰西渡太平洋，对哈尔西所提出的对付危急局势的要求作出响应。

    十一月十一日，这三艘航空母舰的飞机和“萨拉托加号独立号”上出动的舰载飞机会合，组织了美国海军最大的一次空袭行动。哈尔西指望这五个飞行大队“应该把拉包尔改写成碎砖破瓦”

    但是令飞行员大失所望的是，他们现所有重型军舰都已逃之天天，大多数飞机也都溜了号，只剩下一艘驱逐舰和四架“零式”飞机在那儿等着挨揍。

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