4月下旬，被解除备倭总兵官职务的李如松垂头丧气地回到辽东，令他惊讶的是，父帅李成梁竟然亲自率军等候在鸭绿江边。

    “你这个没用的败家子！”李成梁在驿馆里阴沉着脸大发雷霆。“出征前我再三告诫你不要贪功冒进，这下子好了？一下子被倭人吃掉了两万精锐部队！你让我怎么去和首相交代？”

    “父帅大人……”李如松羞赧地低下头，不知道该说些什么好。

    李成梁重重地哼了一声，“北京现在还没有宣布对你如何惩处，但这并不意味这他们会就此不再追究！萧弈天此刻是在看你的反应，若是上表请罪，正中了他借题发挥的下怀；若是不写，便更有理由说你死硬到底不知悔改。唉，难办啊……”老头子叹了口气，继续说道：“从枢密院的政令来看，萧弈天的计划已经开始着手了，要以这次战败为借口从我父子手中褫夺辽东的军政大权。京中那些‘朋友’此时都是指望不上的，只能靠我们李家自己了。此番回辽东，你务必要谨言慎行，最好留在府中反省反省，千万不要再闹出个把柄什么了。”

    “是。”李如松轻声回答，“那么请罪表……”

    “这个你不用操心！”李成梁警惕地四周看了看，确定没有旁人偷听之后才小声说道：“只要辽东离不得我李家，萧弈天也就绝不会翻脸反噬。唉，都说‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’，想不到我李成梁今日也险些到了如此地步。”

    李如松似乎仍然不太放心：“父帅大人，您的意思是……”

    李成梁不悦地瞟了他一眼，心下甚是一阵不满。他年纪已近六旬，自然指望长子如松能够继承父业成为下一代的辽东王，没想到这个平时看起来也颇具章法进退有度的爱子竟然如此不中用，被一场败仗就弄到手足无措，简直毫无半点将门虎子之风。“这还不清楚吗？现在帝国正在朝鲜用兵，辽东就是北面战线的大后方，要是这个大后方乱了起来，除了我李家还有谁能镇得住局面？等到奴尔干的各部土蛮都闹起来以后，你再把请罪表送去北京，那时自然无人与你为难。”

    5月3日，辽东建州卫。

    一个猎户骑着马悠悠从大道上走来，脸上却是骂骂咧咧地一副晦气。迎面而来的一小群骑手见状纷纷勒住坐骑，内中一个青年汉子上前问道：“这位老哥，什么事如此闹心呐？”

    那猎户抬起头定睛望去，只见此人年纪约在二十六七上下，身材生得魁梧健壮，脸庞黝黑鼻直口方，好一副赳赳英武之气。他愣了片刻，摇摇头叹道：“别提了，俺今日一早便去那明人衙门换铁，没想等到他们开门办公时居然说什么库存不足停止兑换。当时各部族在场的也有四五十人，登时便要与那些官吏争执，却被一群军兵涌出驱散了。”说到这里，那猎户忍不住狠狠唾了一口。

    那汉子恍然大悟地点点头，所谓“换铁”指的是大学士慕容信光提出的驱虎吞狼之计：但凡奴尔干都司辖下女真诸部族人，无论老少贵贱，只要斩获蒙古人首级一具，即可到帝国辽东任一官衙兑换生铁一斤；经过会同多方商议讨论之后，于内阁正式颁布《奴尔干猎头令》时更将赏格提升至十斤。女真人不懂得开矿冶金，日常生活所需要的铁严重依赖帝国的特许贸易，一担百斤铁器在马市上价值相当于十斤人参，而这种官炉炼出的优质生铁更是有价无市。因此，有不少女真族人干脆当起了赏金猎人，他们或者只身前往或者结成小群，向西潜入蒙古势力范围猎杀落单的牧民。一些实力较强的部族也从中闻到了诱人的气息，公然有组织地突袭蒙古村庄，用枭来的首级换取生铁，再交给掳来的汉人铁匠打造成兵器增强自己的实力。

    等那猎户走远，众骑手们上来围在青年汉子身边，乱纷纷道：“努尔哈赤部长，这已经是我们了解的第七处，看来整个奴尔干的官衙

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