万历四十七年的正月被一直徘徊在千山堡上空轻啸的北风吹走，千山堡四周依旧是白皑皑的雪野，人们都躲在屋内，温暖的炕上是一些从军需处领来准备加工的东西，一切都平平常常，二月里人们并无太多可做的事情。术虎带着海西、东海部族领们过了十五便就离去，古里甲忙着准备出前的最后巡视。只是千山堡的武官们却自正月初一开始便始终处于高度戒备状态，高级武官每日都在商议军情，基层武官则按轮值顺序加紧整训每一个骑兵小队。这骑兵小队如今在这个冬季大多是转做了步兵训练，尤其是滑雪板的出世。千山堡的骑兵们都已知道即将来临的战争，并为此日夜操练着，厚实的白雪这一次没有成为障碍，反倒是催生出许多怪异的战术。

    整个辽东都在白雪的掩盖下暗暗准备着，哨探们的争斗且不说，隔着群山，两方即将开战的阵营往来调动人马的痕迹，在群山的两端各自划出无数条道路，或许只待一声号角，这些轨迹便都指向一个方向。

    苏翎一直在等来自宽甸的消息，也即是说，在等待刘綎进驻宽甸堡。零星的消息传来，一些兵马已经开始向宽甸一带移动，从山东登州用船运送的数百人已到了旅顺，这还是胡德昌告知的，因为其中一艘船，便是属于千山堡的。镇江堡一带船帆如云，来自朝鲜的一万三千人马正在分批渡江，这其中，也有征集的船只是属于胡德昌的。这个偶然对千山堡以后在宽甸之战中具有关键作用，此时暂且不提。因为刘綎的消息尚未得报，却从坎川岭上走下一队人，算下来也该是努尔哈赤照例送礼的日子，但这一回，却多了个人。

    照例送礼的小队人马不过二十人，这一次却多是十一个人，且携带兵刃甲杖。对于这种不打招呼便大摇大摆地进入千山堡领地的态度，骑兵们毫不客气地给予回应。送礼小队刚刚走下坎川岭，正打算沿着已算是熟悉的小路拐向千山堡时，第一轮羽箭便倏然而至，将五名铠甲齐全的后金骑兵杀死，余下的人大约事先便早有准备，当然，不是回击，而是高举双手，做出不抵抗的姿态。骑兵们喝令其丢下兵器，下马跪在雪地上，这才上前逼住。问明原委，却是努尔哈赤派来的使者。那人一脸高傲，虽说适才跪地求生，此时说了来意，便俨然已使者身份现身。骑兵队长略作考虑，便令属下将剩余五名俘虏当即砍死，随后向使者说道，若不是看在传话的份上，便是一样的处置，凡是携带兵刃走过坎川岭的，一律格杀。那时使者才明白为何送礼小队都是空着手，连把短刃都没有。于是，这每月照例送礼的驮队里，便多了十副铠甲兵器，外加一个活人。

    站在苏翎面前的使者总算恢复了一点神采，身上原有的铠甲已被骑兵小队扒去，倒是将外面罩着的皮袍还给他，不至于站在苏翎面前时，过于难看。这是在苏翎府上的大厅内，使者略带好奇地看着屋内较为熟悉的摆设，简单实用，但没有依照习惯摆出什么主位、客位，倒有些像是茶楼里随意依次摆放的座椅，而一些明显是武官的人则坐在桌旁，看着使者与苏翎。

    “你是汉人？”苏翎对此人有些兴趣，不知为何，努尔哈赤总是让这些降人来做说客，未必就图个说话便利？

    “是，将军。”使者说道，并拱手作揖。

    “做吧，”苏翎伸手指了之一旁的椅子，一名护卫上来已被茶。

    “努尔哈赤有何话说？”苏翎直接问道。

    “这个”使者略微犹豫，这样的开场是未预料的，“英明汗说，咱们都在边墙之外，也都是居住在山林，靠山养活的人”

    话未说完，苏翎便打断道：“你直接说努尔哈赤想说什么，不必啰嗦。”

    使者楞了一下。没有立即回答。满腹琢磨过后形成地一番说辞竟然在这里全然不对。

    “你叫什么？”苏翎问道。

    “姓范。名

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