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    古代宫女的数量是不断增加的。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女突破一千名。东汉桓帝时，后宫聚集美女五六千人。晋武帝司马炎将宫女数字突破一万。唐开元、天宝年间后宫人数跃升至四万。明代宫女的数量是九千，但宫中每年花费的脂粉钱达到四十万两银子。而各朝各代从民间挑选宫女就成为一件经常性的工作。清代宫女只有一二百人，有百人左右能够和皇帝接近。清代还规定，宫女未被皇帝看中的，二十四岁(有时是二十五、三十岁)时送出宫，另行择配。

    选拔不停地采选使宫中宫女年龄相差悬殊

    早期的宫女，大多来源于女奴隶以及女俘、罪犯的妻子等。

    此后历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”，就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。历代都规定宫女取自良家子。

    选美案例

    朝代：明

    评委：内监稳婆

    参选资格：淑女13至16岁非医、非巫、非商贾和百工

    参选过程：海选面试初试复试试用。

    纪昀《明懿安皇后外传》上记载，

    明代天启元年，熹宗皇帝曾选天下淑女13至16岁五千人，集于京师，将她们分为几十个组。

    第一天由内监察视挑选，将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰；第二天再选，内监检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一处不周正的都淘汰，再让在选者自己说出籍贯、姓名、年岁，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰；第三天，内监拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。

    剩下的一千名召入宫内作为宫女。宫女入宫后，皇帝又令宫中稳婆将她们分别引入密室探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出三百人为宫女头目。在宫中生活一个多月后，又根据她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。

    还有一部分宫女来源于官僚贵族家庭。有的官僚贵族想方设法把女儿送入宫中，求得皇帝的宠幸，这样整个家族就可以凭借裙带关系往上爬。

    明太祖虽规定入宫秀女应在13岁以上，但被选者却有未满10岁的幼女。比如宪宗万贵妃，4岁时就被选人宫中。

    明代选秀女，给民间带来极大的痛苦，民间百姓家常把女儿入宫看作是掉入火坑，千方百计逃避采选。万历《常熟县志》记载该县百姓因听到“朝廷命内臣选入宫女子于各省”的消息，引起一场婚嫁**，以至“各务苟合，无复人道”。在松江等地，还出现“有垂髻即笋者，有乳臭为夫者”，甚至连寡妇也因害怕进宫而草草再婚。杭州城内自正月中旬得此传言后，立时“人情汹汹，议先期婚嫁”。正月十八夜间，“把总梅魁自北关抵城，守者放炮启门”，正在梦境中的百姓忽听炮声，不知发生何事，于是有人便将此与前几天的风传联系在一起，以为“采女子内官至矣”。

    有一富户人家，当时雇了一名锡工。“在家造银器，至夜半，有女不得其配，又不敢出门择人”，张皇之间，便选锡工当了女婿。富翁大喊：“急起，急起，可成亲也。”锡工睡梦中茫然无知，“及起幕搓双眼，则堂前烛火辉煌，主翁之女已艳装待聘矣”。这便是民间广为流传的“拉郎配”故事的由来。

    明代帝王还制定法规，严禁宫外之人为宫女传递书信或物品。一旦犯禁，“皆论以死”。为防止宫人泄漏禁中之事，又把年老的宫女禁锢在“倪衣局”。剥夺无数宫女的生命和终身自由，以此保住宫中的秘密。

    

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