时进腊月，朔风渐紧，冰寒刺骨，几株大枫树“呼啦啦”抖下大簇黄叶，漫天肆舞。枫树前一条官道，又宽又阔，蜿蜒伸向远方。官道一侧，百米开外，则有一爿酒店。酒店甚是苍凉，茅草铺盖，老篾编制。当真漏洞百出，萧瑟不已。店前房檐，一面写着“酒”字的幌子迎风飘动，更添几丝凄凉。

    却说店中三个汉子围坐一只火炉，正听一个年过六旬的老汉讲故事。老汉讲得眉飞色舞，唾沫横飞，三个汉子则听得津津有味。酒店的掌柜是个四五十岁的男人，他伫立柜台，眼光却是冷冷地盯了过来，似听非听的样子。

    只听老汉讲道：“你们不知道那西夏蛮夷有多可恶，见男人就杀，见女人马匹就抢，无恶不做。老汉当年亲眼看到有个四五岁的男娃儿在战乱中四处奔跑，一个西夏贼子奔将过去，‘刷’的一刀就把娃儿脑袋给砍了下来，小脑瓜滚地三尺，还兀自张口大哭呢！乖乖，直看得老汉心惊胆战。”说着，老汉抹抹额上沁出的汗珠，显是此刻说起也有丝后怕。

    一旁一个汉子插口道：“鹿老汉，这般说有点不合情理了。当年西夏蛮夷这等残酷，若是你亲眼瞧见，还有命在吗？”另一个汉子却制止道：“鹿老汉讲故事，你别在一旁瞎掺合！”鹿老汉倒不在意，举起手中酒壶，咕嘟咕嘟灌了两大口，继道：“实不相瞒，老汉便是延州人士，三年前为逃避战乱，足涉千里方才辗转到宾州。嘿嘿，岂不料老汉一走，那西夏蛮夷却失了势头，被打回了老巢。”

    适才未曾答话的汉子这时却道：“我知道了，是范密使率兵击退的，范密使可是个大英雄。”其他二汉疑惑道：“哪个范密使？”鹿老汉笑了笑，又喝了几口酒道：“还有哪个范密使？你二人可知道这句‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的抱负警言？那位大英雄便是范仲淹大密使了。他用兵如神，捣得西夏蛮夷节节败退，东西溃散，了得之极。”

    这时，只闻酒店掌柜冷冷地道：“英雄又怎可？还不是被仁宗老儿罢官贬谪，伶仃而逝。没听过这话么：自古英雄悲寂缪。英雄都是如此。”鹿老汉重重叹了口气，道：“怪只怪昏君无道，朝廷奸官横行。可惜范老英雄空有一身本事，无从抱负。”此时，突闻“腾”地一声，适才插话那大汉已然从座上跃起，一个重拳搁在身侧的木桌上。木桌顿时一阵摇晃，桌上碟儿碗儿纷纷滚下地来，跌得粉碎。他双目生火，愤道：“西夏蛮夷端地可恶，老皇帝更是可恶。如此善恶不分，必当将大好河山拱让他人。”

    鹿老汉招了招手，示意他坐下，眼中却陡地一亮，道：“范老英雄虽是去了，抗击西夏蛮夷中又升出颗新将星。此人微末出生，早年投身行武，后来冲锋陷阵，骁勇无匹，西夏蛮夷闻风丧胆。他有个别号，是西夏蛮夷给取的，叫做‘天使’。正因为有了他，西夏方和大宋求和，再不敢侵犯。”

    那汉子听到这里，胸中怒气方消，反倒对这个英雄敬佩之极，复又坐下，问道：“不知道这位英雄的大名？”其余二汉亦是一脸寻意，急盼知道。鹿老汉故卖关子，呷了一口酒，正欲作答。忽闻店外一阵急切的马蹄声由远至近而来，蹄声得得，甚是响亮。众人蓦惊，纷纷起身涌到窗台。只见一匹矫健黑马风驰电掣般飞来。渐渐近来，众人方才看清，马背上是个衣着银铠的兵士，背插大刀，约莫三十年龄，促马甚极，一溜烟弛过酒店，消失在官道拐角处。

    其中一个汉子见他弛马如风，咂咂口舌，道：“这兵士跑得甚急，不知又是为了何事？”酒店掌柜一脸不屑，接口道：“这官道上每日都少不了有官卫衙役经过，何足怪哉？”汉子言语受呛，不再作答。另一汉子却笑道：“桐掌柜，这便是你的不是了。这天寒地冻的，大伙来你酒店喝酒，听鹿老汉讲故事，又不曾少你酒钱，你老绷着脸作甚？”桐掌柜也不作答，只是瞟了对方一

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